Over the next few weeks two of our philosophers will be writing about their experience of 
this year’s HowTheLightGetsIn Festival, which was run at Hampstead Heath between the 
18th and 19th September. 
 

---

Briefly formulated in one of the first workshops of the festival, Michael Hrebeniak and 
Isabelle McNeill’s ‘How to Revolutionise the Academy’, was the question of how to ‘reinstate 
that idea of wonder and openness to the world’ in an increasingly marketised higher 
education system. And probably the largest takeaway one gets attending HowTheLightGetsIn is its intention to expand the understanding of learning as an intrinsically valuable part of 
human nature. A nature which, when presented in the right way, everyone will want and be 
able to engage with. 
 
It is difficult to explain to someone what a Philosophy festival would be, primarily because 
Philosophy is too often seen as a rigid academic discourse only accessible to the few, but the 
nature of HowTheLightGetsIn challenges this understanding and boundary. In attendance, 
I didn’t spend my weekend listening to rigid intellectuals lecture in self-assured manners. I 
was presented with a festival celebrating open and spirited debate from both traditional 
academics and scientists, as well as cultural icons like Peter Tatchell and Lowkey. The 
debates, therefore, did not stick to well-drawn out academic lines, instead being 
interdisciplinary, anti-elitist, and providing the space for audience members to hold speakers 
to account. At the same time, pairing debates and talks with the constant presence of music 
and comedy seriously added to the sense of inclusion and openness – we were not told to 
listen and engage on a solely intellectual level, we were encouraged to engage on emotional 
lines and feel as if we were part of something. This was reflected further by its occurrence in 
nature, outside in tents and canopies rather than inside a conference centre. 
 
The most significant benefit that this had was to sort of collapse the liminal veil dividing 
speakers from the public, creating the capacity for attendees to have genuine discussions 
with speakers outside of talks and debates, which in turn created a more constructive kind 
of debate because speakers had to connect with attendees more personally. I’m reminded 
quite specifically of watching the Conservative Peer Peter Lilley engage in a debate on 
climate change with the Green Peer Natalie Bennett and the Paleoanthropologist Mark 
Williams – I engaged all three separately afterwards and discussed these issues from our 
own perspectives and the importance they will hold for the future. It is this kind of access 
provided by the festival that can’t be underestimated for its importance; academia, science, 
and politics should be group discourses inspired by the perspectives that all can bring to the 
table – and this festival provided an avenue of access for this. 
 
Indeed, these benefits become very obvious when considering that many younger, more 
economically marginalised people managed to attend the festival via various volunteering 
schemes which, whilst imperfect, did mean that the festival was available to more than just 
paid ticketholders. The student ambassador scheme for example allowed University 
students to gain free access for promoting the festival in societies and on campuses, the 
festival’s kick-starter scheme provided access in exchange for the helping run events, and 
volunteer stewards had complete access beyond their 5-6 hour shifts. Having spoken to  several attending under these schemes, a significant positive was seen in how their 
attendance challenged academics to appeal to those outside traditional educational 
boundaries– some of the most engaging conversations I had post talks and events were with 
volunteers, who also readily engaged with speakers at the festival. 
 
Overall, the importance of HowTheLightGetsIn is in what it represents, which is something 
we can all get behind. The strong drive to bring academic discourse to a wide margin of the 
population is invaluable for future generations, and to a degree mirrors the mission of The 
Philosophy Foundation in promoting critical engagement and philosophical thought in 
education and society in general.  

If you are interested in watching any of the festivals debates and talks, they will be released on iai player over the coming months, which can be accessed here. 
 
Caleb Forward, The Philosophy Foundation